„Plötzlich ist das Flugzeug einfach abgestürzt.“ Die schrecklichen Turbulenzen nehmen zu, auch solche, die für Piloten nicht leicht zu erkennen sind.

Feb 14, 2024

Von Craig Miller

Es wird erwartet, dass dieser Trend anhält, was für die Fluggesellschaften mit hohen Kosten verbunden ist, aber die Technologie kann helfen.

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Es ist mehr als 70 Jahre her, dass Bette Davis im Film „All About Eve“ ihre berühmte Warnung aussprach: „Schnallt euch an. Es wird eine holprige Nacht.“

Sie wusste es nicht.

Im Jahr 1950, als der Film in die Kinos kam, konnte man mit Sicherheit sagen, dass niemand davon geträumt hatte, dass eine deutliche Erwärmung des Erdklimas aus alltäglichen Flugreisen eine Fahrt mit E-Tickets machen würde. Aber genau das passiert.

Wissenschaftler warnen seit langem vor einer Zunahme solcher Ereignisse als Folge des Klimawandels. Eine aktuelle Studie der University of Reading im Vereinigten Königreich ergab nun Hinweise darauf, dass dies bereits auf beliebten Strecken kommerzieller Fluggesellschaften geschieht.

Die meisten, die schon einmal geflogen sind, haben schon ein paar Momente voller Nervenkitzel erlebt. Candace Browning, 48, aus Florence, Alabama, wird immer noch von einem Flug von Dallas nach Chicago vor 18 Jahren heimgesucht. Browning sagt, das Anschnallzeichen für den Endanflug sei noch nicht aufgeleuchtet, als „das Flugzeug plötzlich abstürzte“.

Sie weiß nicht, wie viel Höhe das Flugzeug verloren hat, aber sie erinnert sich, dass Passagiere aus ihren Sitzen gehoben wurden und lose Gegenstände überall herumflog.

Erschreckende Turbulenzen

„Die Dame, die neben mir saß, wir haben uns tatsächlich an den Händen gehalten“, erinnert sich Browning. „Und ich bete, wissen Sie, für diesen Moment, in dem man zu Jesus kommt und denkt: ‚Okay, Gott, wenn du mich da rausholst, werde ich nie wieder etwas falsch machen.‘ "

Nach einigen Hin- und Herbewegungen habe der Pilot das Flugzeug laut Browning in einen „Sturzflug“ auf eine sicherere Höhe gebracht. „Als ich aus dem Flugzeug stieg, ging ich ins Badezimmer und brach in Tränen aus“, sagt Browning.

Sie fügt hinzu, dass es weder einen Sturm gab noch irgendeinen Hinweis darauf gab, was kommen würde. Diese Art von Rock'n'Roll aus heiterem Himmel nennen Flieger Clear-Air-Turbulence oder CAT. Laut dem National Transportation Safety Board melden Piloten jedes Jahr etwa 65.000 Turbulenzen über den USA, und Turbulenzen aller Art sind für drei von vier Verletzungen durch wetterbedingte Vorfälle verantwortlich.

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Klare Luft, holprige Fahrt

Turbulenzen in klarer Luft treten besonders häufig entlang des Jetstreams auf, dem Luftstrom in großer Höhe, der wellenförmig über den Himmel verläuft. Es hilft, sich die Atmosphäre als „Ozean aus Luft“ vorzustellen, sagt Jan Null, 72, Gründer von Golden Gate Weather Services in Half Moon Bay, Kalifornien, und außerordentlicher Professor für Meteorologie an der San Jose State University.

Während dieser Luftozean von West nach Ost entlang der mittleren Breiten zirkuliert, „ist der konzentrierte Bereich zwischen der kühleren Luft im Norden und der warmen Luft im Süden ein Jetstream, in dem diese Temperaturunterschiede sehr nahe beieinander liegen.“ aber an den Rändern davon gibt es das, was man Windscherung nennt. Es gibt Winde unterschiedlicher Geschwindigkeit nebeneinander. Und so kommt es, dass die Luft über sich selbst taumelt, wenn man so will.“

Das unterscheidet sich von dem, was Null „mechanische Turbulenzen“ nennt, wie sie in Berggebieten vorkommen. Wind kann offensichtlich nicht durch Berge dringen, sagt er, „also kommt er über die Gipfel, wird komprimiert, nimmt an Geschwindigkeit zu, und jetzt gibt es diese horizontale Windscherung oben über diesen Bergketten. Es gibt also viele verschiedene Dinge.“ geht weiter.“

Die Klimaverbindung

Und mit einem sich erwärmenden Planeten scheint von allem mehr los zu sein. „Jedes Wetterereignis, das wir derzeit erleben, enthält etwas Klimawandel-DNA“, sagt Null. „Es gibt keine Möglichkeit, dass es das nicht kann. Es ist Teil jedes Sturms, jedes atmosphärischen Ereignisses.“

Die Reading-Forscher untersuchten beliebte Flugrouten über einen Zeitraum von 40 Jahren und fanden „eindeutige Beweise für einen starken CAT-Anstieg an verschiedenen Orten auf der ganzen Welt in Reiseflughöhen von Flugzeugen“. Die größten Zuwächse fanden sie über dem Nordatlantik (z. B. von New York nach London) und den kontinentalen USA (Brownings wilde Fahrt nach Chicago).

Auf stark befahrenen Nordatlantikrouten stellten Forscher fest, dass „moderate“ Turbulenzen zwischen 1979 und 2020, gemessen an der Gesamtdauer der Ereignisse, um 37 % zunahmen. Die schlimmsten Fälle von CAT – die als „schwerwiegend“ eingestuften Fälle – stiegen auf denselben Strecken im gleichen Zeitraum um 55 %. Laut der Studie, die am 8. Juni in Geophysical Research Letters, einer Zeitschrift der American Geophysical Union, veröffentlicht wurde, stieg die moderate CAT auf Strecken über dem Mittleren Westen der USA um fast ein Drittel.

Null, der nicht an der Forschung hinter der Studie beteiligt war, sagt, dass er sich zwar mehr Daten von Piloten gewünscht hätte, die in die Studie einbezogen würden, die wissenschaftlichen Erkenntnisse dahinter jedoch solide zu sein scheinen und die Schlussfolgerungen nicht überraschend seien.

„Das wird alles durch die Wärmeübertragung zwischen den Polen am Äquator gesteuert“, sagt er. „Und durch den Klimawandel kommt es in der Nähe des Äquators zu einer stärkeren Erwärmung. Bei größeren Temperaturunterschieden wird es einen stärkeren Jetstream und damit verbunden größere Gebiete mit Windscherung geben.“

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Steigende Kosten für Fluggesellschaften

Wissenschaftliche Modelle gehen davon aus, dass dieser Trend anhalten und sich in den nächsten Jahrzehnten möglicherweise sogar verdoppeln oder verdreifachen wird. Die Reading-Studie legt jedoch nahe, dass die Turbulenzen dieses Tempo möglicherweise übertreffen, da sie bereits schneller zunehmen als von den Modellen vorhergesagt.

„Die Fluggesellschaften müssen darüber nachdenken, wie sie mit den zunehmenden Turbulenzen umgehen können, da sie die Branche allein in den Vereinigten Staaten jährlich 150 bis 500 Millionen US-Dollar kosten“, sagte Studienleiter Mark Prosser in einer AGU-Mitteilung zur Veröffentlichung der Arbeit. „Jede weitere Flugminute durch Turbulenzen erhöht den Verschleiß des Flugzeugs und erhöht das Verletzungsrisiko für Passagiere und Flugbegleiter.“

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Die guten Nachrichten

Die gute Nachricht ist, dass sich die Prognosetools sowohl am Boden als auch im Cockpit ständig verbessern. Flugzeuge werden mit einem hochentwickelten neuen Radar ausgestattet, das Turbulenzen erkennen kann, sagt Null, sowie Berichte von anderen Piloten und Echtzeit-Atmosphärenmodellierung. „Je mehr Informationen sie in die Hände des Piloten bekommen, desto besser“, sagt Null.

Gleichzeitig könnten Fluggesellschaften stärker unter Druck geraten, mit dem Jetstream zu flirten. „Das spart Treibstoff und bringt sie schneller ans Ziel“, bemerkt Null. „Aber wenn es ein wenig wackelt, dann landen sie an den holprigen Kanten, an denen man schert. Es ist also ein bisschen wie ein zweischneidiges Schwert.“

Wenn die Technologie zur Vermeidung von CAT nicht mit den zunehmenden Turbulenzen Schritt halten kann, müssen die Passagiere möglicherweise länger angeschnallt bleiben. Weder die Fluggesellschaften noch die Gewerkschaften der Piloten und Flugbegleiter reagierten auf Anfragen nach einer Stellungnahme zum Thema zunehmender Turbulenzen.

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Brownings Erfahrung hat sie nicht von Flugzeugen abgehalten – seit diesem schrecklichen Flug nach Chicago ist sie nach Bangkok und Buenos Aires geflogen. Aber jedes Mal, wenn sie in Turbulenzen gerät, bricht die ganze Episode plötzlich wieder aus. Sie sagt, sie habe ihre Tortur nicht mit Flugangst überstanden – mit einer Ausnahme.

„Ich bin ehrlich“, sagt sie lachend. „Ich versuche, Flüge auszuwählen, bei denen ich nicht über Chicago fliege.“

Craig Miller ist ein erfahrener Journalist aus den nördlichen Catskills von New York. Seine Berichterstattung konzentriert sich auf Klimawissenschaft und -politik, Energie und Umwelt. Im Jahr 2008 startete und redigierte Miller die preisgekrönte Multimedia-Initiative „Climate Watch“ für KQED in San Francisco, wo er bis August 2019 als Wissenschaftsredakteur tätig war. Außerdem ist er stolzes Mitglied seiner örtlichen freiwilligen Feuerwehr.

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